鼠疫是由鼠疫耶尔森菌感染引起的烈性传染病，它传染性强、病死率高，在世界历史上曾有过多次大流行，其中最严重的当属14世纪中叶席卷欧洲的“黑死病”，它夺去了当时欧洲三分之一的人口，对欧洲影响深远。
黑死病的直接诱因是跳蚤身上携带的鼠疫杆菌，但这个发现已经是1894年了[1]。在中世纪的欧洲，人们并没有认识到问题的根本所在，出现了很多令人啼笑皆非的预防和治疗手段，比如放血治疗、不洗澡等。当时人们根本就没有有效的治疗手段，仅仅是隔离，改善卫生等。
黑死病发展到最后由于它的致死性太强，导致每天死亡人数远超感染人数，这样一来宿主的数量也在到达一个峰值后就持续下降。同时，随着易感染人群的大量死亡，剩下的都是难以感染的或是已经产生抗体的人群。另外，随着欧洲人开始重视卫生习惯，积极隔离，使得黑死病最终走向消亡。
[1]日本学者北里柴三郎和法国细菌学家A.耶尔森，几乎同时在1894年香港鼠疫流行期间发现本病病原体是一种细菌（后来证实北里柴三郎的发现有事实错误），这种细菌后来就被命名为耶尔森杆菌(Yersinia pestis)，也即鼠疫杆菌。